Entre las características más famosas de los onritorrincos está sin duda el hecho de que son mamíferos ovíparos. Las hembras de la familia de los monotremas a la que pertenecen, ponen huevos y cuando éstos eclosionan, amamantan a las crías. Es una característica tan inusual que hay quien dice incluso que son los machos los que ponen los huevos, algo que no es cierto.
La reproducción del ornitorrinco y los huevos
Hicieron falta casi cien años para que la comunidad científica confirmara y aceptara sin ninguna duda el hecho que el ornitorrínco es ovíparo. La especie fue descubierta en 1798 por los colonos británicos y no fue hasta 1884 que W. H. Caldwell describió por primera vez sus huevos de manera detallada.
Apareamiento de los ornitorrincos
Estos asombrosos animales sólo se aparean una vez al año, normalmente entre los meses de junio y octubre. Después de un complejo ritual de apareamiento, el macho y la hembra se juntan en el agua donde se realiza la cópula. La observación de la población que vive en libertad da a entender que los ornitorrincos son polígamos, tienen diferentes parejas durante su vida reproductiva.
Una vez terminado el apareamiento, el macho se retira a su madriguera. La hembra es la única que incuba los huevos y se ocupa de críar de los recién nacidos una vez que eclosionan los huevos.
Los ornitorrincos empiezan a ser fértiles a la edad de dos años y permanecen sexualmente activos hasta los nueve años.
Tiempo de gestación de los huevos y sus caracterísitcas
Después de la fecundación, los huevos del ornitorrinco se desarrollan durante aproximadamente 28 días en el útero de la madre. Después de este periodo la hembra los deposita en una madriguera nido excavada especialmente para este fin. La hembra del ornitorrinco incuba los huevos alrededor de diez días más. Cuando éstos eclosionan, las crías no tienen pelo y son ciegas, ésto hace que sean extremadamente vulnerables.
Los huevos del ornitorrinco tienen una forma más parecida a los de un reptíl que a los de un pájaro. Son muy redondeados y tienen alrededor de 11 milímetros de diámetro. La cáscara es coriácea, fina y bastante blanda.
La madriguera nido del ornitorrinco
La hembra del ornitorrinco cava una gran madriguera de hasta 20 metros para mantener seguros, primero a sus huevos y después a las crías recién nacidas. Esta madriguera es mucho más grande que la que ocupa el resto del año. Al final, la hembra prepara un nido usando hojas caídas.
Una vez puestos los huevos la hembra solo los abandona el tiempo mínimo necesario para alimentarse y cuando lo hace, sella el túnel con varios tapones de barro. El tiempo que pasa incubando los huevos, la hembra los aguanta con la cola contra su vientre. Después de eclosionar los huevos, las crías de ornitorrinco pasan otros tres meses más dentro de la madriguera alimentándose exclusivamente de la leche materna que lamen del vientre de la madre.
Una vez que los ornitorrincos pequeños abandonan el nido se vuelven totalmente independientes.
Otros mamíferos que ponen huevos
El ornitorrinco no es el único que pone huevos de entre los mamíferos. Dentro del grupo de los monotremas está también el equidna con sus cuatro especies que viven en Nueva Zelanda. Los equidna también son ovíparos, como los ornitorrincos.